Le BIOS possède un utilitaire de configuration intégré pour la configuration initiale de l'ordinateur. Pour y accéder, vous devez appuyer sur une certaine combinaison de touches (Suppr, F1, Ctrl+Alt+ECHAP, Ctrl+ECHAP, ou une autre, en fonction de votre BIOS) lors de l'exécution de la séquence POST (Power-On Self Test) qui démarre immédiatement lorsque que vous mettez votre ordinateur sous tension. Habituellement le message avec la combinaison de touches requise est affiché lors du test de démarrage. Appuyer sur cette combinaison de touches vous emmène vers le menu de l'utilitaire de configuration qui est inclus dans votre BIOS.
Le menu peut différer en apparence, en ensemble d'éléments et leurs noms, en fonction du fabricant du BIOS. Les fabricants de BIOS pour cartes mères de PC les plus connus sont Award/Phoenix et AMI. De plus, bien que les éléments du menu de configuration standard sont pour la plupart les mêmes pour divers BIOS, les éléments de la configuration étendue (ou avancée) dépendent beaucoup de l'ordinateur et de la version du BIOS.
Entre autres choses, le menu du BIOS vous permet d'ajuster l'ordre de démarrage.
Le BIOS de l'ordinateur permet de démarrer les systèmes d'exploitation non seulement à partir de disques durs, mais également à partir de CD-ROM, DVD-ROM, et autres périphériques. Changer l'ordre de démarrage peut être nécessaire, par exemple, pour faire de votre support de démarrage (CD, DVD ou clé USB) le premier périphérique de démarrage.
S'il y a plusieurs disques durs d'installés dans votre ordinateur marqués comme C:, D:, E:, et F:, vous pouvez modifier l'ordre de démarrage donc, par exemple, le système d'exploitation est démarré à partir du disque E:. Dans ce cas, vous devez définir l'ordre de démarrage pour qu'il soit semblable à E:, CD-ROM:, A:, C:, D:.
Cela ne veut pas dire que le démarrage est effectué à partir du premier périphérique dans cette liste ; cela signifie uniquement que la première tentative de démarrage d'un système d'exploitation sera faite à partir de ce périphérique. Il peut ne pas y avoir de système d'exploitation sur le disque E:, ou il peut être inactif. Dans de cas, le BIOS recherche le périphérique suivant dans la liste.
Le BIOS numérote les disques selon l'ordre dans lequel ils sont connectés aux contrôleurs IDE (maître primaire, esclave primaire, maître secondaire, esclave secondaire) ; maintenant allez aux disques durs SCSI.
Cet ordre est rompu si vous modifiez l'ordre de démarrage dans la configuration du BIOS. Si par exemple vous spécifiez que le démarrage doit être effectué à partir du disque dur E:, le numérotage débute avec le disque dur qui serait troisième dans les circonstances habituelles (il s'agit habituellement du maître secondaire pour les lecteurs de disques durs IDE).
Certaines cartes mères possèdent un "menu de démarrage" activé en appuyant une touche ou une combinaison de touches, par exemple, F12. Le menu de démarrage permet la sélection du périphérique de démarrage à partir d'une liste de périphériques de démarrage sans avoir à modifier la configuration du BIOS.